今回報告された研究は、猫飼いの人なら以前から良く知っていることだが、それが科学的に証明されたことになる。

　それは、猫と親密になりたいのなら「ゆっくりと瞬き（まばたき）をする」というものだ。これは猫に対して敵意がないことを示しており、猫がゆっくり瞬きを返してくれるようになると、猫は心を開いてくれた証となる。　

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猫が目を細めるのは「笑顔」の表情

　この研究を行ったイギリス・サセックス大学の心理学者カレン・マコーム氏はこう話す。「動物行動学の研究者として、ネコの飼い主として、こうやってネコと人間がコミュニケーションを交わせると証明できたのはよかったです」

　猫の飼い主であれば、猫が半分目を閉じて、ゆっくりと瞬き（まばたき）をする姿を見たことがあるだろう。

　特に猫がくつろいでいたり、満足しているときに浮かべられるこの表情は、人間が微笑むときに目が細くなるのと似ており、猫の笑顔と解釈することができる。

　そこで、猫飼いの間では有名な、「ゆっくりとしたまばたき」で猫に好意を伝えられるという話が本当なのかどうか、マコーム氏らは確かめてみることにした。

ゆっくり瞬きで猫に好意を示すことができるかの実験

　自宅の猫がお気に入りの場所でくつろいでいたら、飼い主さんは1メートル離れて座り、ゆっくりと瞬きをする。そして、このときの両者の顔をカメラで撮影し、ただ見つめるだけで瞬きをしなかったときと比べてみる。

　ご想像のとおり、人間から瞬きをされた猫は、そうした働きかけがなかったときと比べて、瞬きを返してくることが多かった。

　もう1つの実験では、8つの家庭から24匹の猫に参加してもらい、今度は飼い主ではなく、猫にとっては赤の他人である研究者が同じことをしてみることにした。そして、このときは瞬きに加えて、手を差し出したときの猫の反応も観察された。

　こちらの実験では、ゆっくり瞬きをした場合、猫が瞬きを返してくるだけでなく、差し出された手に近寄ってくることも多かったという。

ゆっくり瞬きで猫と仲良くなれる

　「微笑むように目を細め、それから数秒だけ目をつぶってみましょう。向こうも同じように返してくれますよ。会話のようなものを交わせます」と、マコーム氏からのアドバイスだ。

猫も人間の心を感じ取る能力がある

　どこか超然として、他人にはまったく無関心に思える猫だが、彼らもまた同居する人間のことを気にかけている。もしかしたら飼い主さんなら薄々感じていたことかもしれないが、最近では科学的な研究からも明らかにされている。

　たとえば、猫は自分に関心を示してくれる人間に対して、同じように返してくる。だから、もしあなたが猫はよそよそしいと感じているのなら、それはあなた自身に問題があるかもしれないということだ。

　また飼い主の性格に似る傾向があることも219年の研究からわかっている。

　こうした人間の心を感じ取る能力があるために、飼い主さんが落ち込んでいるとき、あたかも励ましているように振る舞うことだってある。

　悲しい時、辛い時、何も言わずに猫がずっと寄り添ってくれた経験を持つ飼い主も多いことだろう。

　また自分の名前を認識しているらしいことや（ただし多くの場合は無視してしまう）、飼い主さんに対して想像以上に深い愛情を抱いているらしいことも分かっている。

ではなぜ、猫は人間に向けてゆっくり瞬きをするのか？

　猫はじっと見つめる行為を威嚇と感じていると考えられているため、瞬きは敵意がないことを伝えるサインだとする説がある。

　あるいは、人間がそれに対して好意的に反応してくれるために、表情を発達させたのだと考えることもできるという。

　その理由は今後の研究で徐々に明らかになることだろう。はっきりとした理由が分からないとしても、「ゆっくり瞬き」は猫との距離をぐっと縮められるテクニックであることは間違いない。

　もちろん個体差はあるし、猫が興奮状態にあるときには効かないが、ある程度リラックスしている状態なら、野良猫にだって効果があるはずだ。仲良くなりたかった猫がいるのなら、何度も試してみよう。

　この研究は『Scientific Reports』（10月5日付）に掲載された。

References:port/ written by hiroching / edited by parumo

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